Už na prelome rokov 1967 a 1968 vedenie Komunistickej strany
Československa (KSČ) rokovalo o oddelení funkcií najvyššieho
predstaviteľa strany a prezidenta republiky. Oba posty zastával Antonín
Novotný, ktorý očakával podporu od najvyššieho predstaviteľa sovietskych
komunistov Leonida Iľjiča Brežneva. Ten však vyslovil pamätnú vetu: "Éto vaše delo." (Je to vaša vec.)
Za prvého tajomníka Ústredného výboru (ÚV) KSČ bol v januári 1968
zvolený dovtedajší prvý muž Komunistickej strany Slovenska Alexander
Dubček. Neobľúbený prezident Antonín Novotný rezignoval 22. marca.
O osem dní neskôr, 30. marca, zvolilo Národné zhromaždenie za jeho
nástupcu Ludvíka Svobodu.
V apríli bol prijatý Akčný program KSČ - na dva roky naplánované zmeny
sa mali týkať občianskych práv a slobôd, politického systému, ekonomiky
a kultúrnej a zahraničnej politiky. Naplánovaná bola aj postupná
federalizácia štátu na dve rovnoprávne časti. Nová vláda, na čele ktorej
stál premiér Oldřich Černík, bola vymenovaná 8. apríla.
Vývoj v ČSSR narážal na čoraz intenzívnejší nesúhlas Kremľa a najvyšších
sovietskych predstaviteľov. Generálny tajomník ÚV Komunistickej strany
Sovietskeho zväzu (KSSZ) Brežnev vyjadril nespokojnosť už počas
februárovej návštevy ČSSR. Na rokovaniach sovietskych a československých
delegácií 4. mája v Moskve žiadalo sovietske vedenie rázne opatrenia
proti antisocialistickým a pravicovým silám.
Ostrú reakciu Moskvy vyvolalo aj vyhlásenie 2000 slov, ktoré s podporou
viacerých intelektuálov publikoval 27. júna spisovateľ Ludvík Vaculík.
Manifest nabádal k podpore demokratizačného procesu, no Brežnev ho
označil za "nástup síl, ktorý navodí kontrarevolučnú situáciu".
Na prelome júla a augusta sa stretli vedenia KSČ a KSSZ v železničnom
vagóne v Čiernej nad Tisou na hranici ČSSR a vtedajšieho Sovietskeho
zväzu – na žiadosť sovietskej strany malo ostať rokovanie utajené, čo sa
však nepodarilo.
Nadviazala naň 3. augusta v Bratislave konferencia predstaviteľov ZSSR,
NDR, Poľska, Maďarska a ČSSR. Výsledkom bolo prijatie Bratislavskej
deklarácie, ktorá obsahovala tzv. Brežnevovu doktrínu: "Podpora, ochrana a upevnenie socializmu sú spoločnou internacionálnou povinnosťou všetkých socialistických krajín."
O takto formulované právo zasiahnuť v ktorejkoľvek socialistickej
krajine sa opierala nielen invázia v auguste 1968, ale aj sovietsky vpád
do Afganistanu 25. decembra 1979.
Práve počas bratislavskej schôdzky tiež odoslal Vasiľ Biľak
prostredníctvom tajomníka ÚV KS Ukrajiny Piotra Šelestu tzv. pozývací
list Leonidovi Brežnevovi – podpísali ho tiež Alois Indra, Antonín
Kapec, Drahomír Kolder a Oldřich Švestka. Signatári listu žiadali
Brežneva o pomoc všetkými prostriedkami. "Iba s Vašou pomocou bude možné vytrhnúť ČSSR z hroziaceho nebezpečenstva kontrarevolúcie," uvádza sa v liste.
O invázii rozhodovalo sovietske vedenie 15. až 17. augusta v Moskve,
pričom rokovania ovplyvňovali dezinformácie KGB (tajnej služby)
vykresľujúce situáciu v ČSSR v dramatických farbách. Zástancami
vojenského zásahu boli najmä predstavitelia silových zložiek, napríklad
minister obrany maršal Andrej Grečko či šéf KGB Jurij Andropov. Samotný
Brežnev podľa svedkov vystupoval dlho ako zástanca kompromisu, no aj
v snahe neznepriateliť si armádne kruhy napokon s intervenciou súhlasil.
Päť zúčastnených štátov Varšavskej zmluvy sa na jej pláne dohodlo 18.
augusta.
V Prahe sa začalo 20. augusta o 14. hodine zasadanie predsedníctva ÚV
KSČ. Počas zasadania prišla večer o 23.30 h prvá správa o obsadzovaní
republiky.